A URI Erechim, por meio do curso de ciências biológicas - bacharelado - e mestrado em ecologia, desenvolveu  o projeto “Um Dia na Floresta”, comemorativo aos 70 anos da Floresta Nacional de Passo Fundo (FLONA). O projeto de Educação Ambiental, realizado com a comunidade escolar de Mato Castelhano, teve por objetivo sensibilizar a juventude para a importância das unidades de conservação e estimular a identificação das pessoas com aquele território.

A Floresta Nacional de Passo Fundo, criada em 1947 pelo Instituto Nacional do Pinho, foi destinada ao plantio de araucária para manutenção e preservação da espécie em seu bioma natural. No ano de 1967 a área foi transferida para o IBDF e, posteriormente, em 1989, passou a responsabilidade para o IBAMA e, finalmente, desde 2007, está sob a gestão do ICMBio (Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade).

A Flona faz parte de um projeto bem sucedido implantado pelo poder público com as matas nativas sendo conservadas ao longo do tempo. As áreas de cultivo serviram aos projetos pioneiros de reflorestamento de araucária, sendo que atualmente estes plantios encontram-se bem desenvolvidos. É experiência única na região pelo êxito do projeto que conseguiu reflorestar grandes extensões de terras com a espécie nativa mais caraterística da Floresta Ombrófila Mista no domínio da Mata Atlântica.

O trabalho de educação ambiental foi planejado em parceria com a equipe gestora da Flona e Secretaria de Educação de Mato Castelhano. Envolveu o estudo sobre a biodiversidade da Floresta Nacional e sobre os serviços ambientais prestados pela Unidade de Conservação, por meio da realização de 11 oficinas pedagógicas, de duas trilhas interpretativas, rodas de conversa e atividades lúdicas.

Segundo a professora, Sônia Zakrzevski, que é representante da URI no Conselho Consultivo da Flona e que coordena o Projeto Um Dia na Floresta, a educação ambiental direcionada aos grupos sociais que convivem diretamente com a realidade das unidades de conservação (vizinhos, visitantes, estudantes, entre outros), é uma estratégia essencial para o engajamento da sociedade na desafiadora tarefa de conservar a diversidade natural, cultural e histórica do território.